¿Qué es el asma infantil?
El asma es una enfermedad inflamatoria crónica de las vías respiratorias. En los niños, los bronquios se inflaman y se vuelven hipersensibles a distintos estímulos — el frío, el ejercicio, los ácaros, el humo de cigarrillo, las infecciones virales — y ante esos estímulos se contraen, dificultando el paso del aire.
Es la enfermedad respiratoria crónica más frecuente en la infancia. Afecta aproximadamente al 10-15% de los niños en Argentina, según datos del Comité de Neumonología de la SAP.
La buena noticia es que, bien diagnosticada y tratada, la gran mayoría de los chicos con asma pueden llevar una vida completamente normal.
El asma se define como una enfermedad heterogénea, generalmente asociada a inflamación crónica de la vía aérea, caracterizada por una historia de síntomas respiratorios como sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos que varían en el tiempo y en intensidad, junto con limitación variable del flujo de aire espiratorio.
Síntomas del asma en niños
Los síntomas del asma son variables — pueden aparecer y desaparecer, empeorar de noche o con el ejercicio, y cambiar según la edad del niño. Por eso muchas veces el diagnóstico se demora.
Diagnóstico del asma en niños
El diagnóstico del asma es principalmente clínico — se basa en la historia de síntomas y en el examen físico. En niños mayores de 5-6 años, la espirometría computada permite confirmar el diagnóstico de forma objetiva.
Para diagnosticar asma en niños, deben estar presentes los tres criterios siguientes:
- Síntomas de obstrucción bronquial aguda y recurrente, o persistente
- Variabilidad y reversibilidad de los síntomas — mejoran solos o con broncodilatadores
- Exclusión de otras enfermedades que puedan explicar los síntomas
Niveles de control del asma
La SAP y la GINA clasifican el asma según el grado de control — no por gravedad fija, sino por cómo está respondiendo al tratamiento actual. Esto orienta las decisiones terapéuticas.
| Control | Síntomas diurnos | Síntomas nocturnos | Limitación de actividad |
|---|---|---|---|
| Bien controlado | ≤ 2 veces/semana | Ninguno | Ninguna |
| Parcialmente controlado | > 2 veces/semana | Alguno | Alguna |
| No controlado | Frecuentes | Frecuentes | Importante |
Tratamiento del asma infantil
El objetivo del tratamiento es lograr el control total o casi total del asma con la menor cantidad de medicación posible. Según las guías SAP y GINA, el tratamiento tiene dos pilares:
- Medicación controladora (de mantenimiento): se toma todos los días para reducir la inflamación crónica y prevenir los síntomas. El pilar son los corticoides inhalados (CI), que actúan directamente en el bronquio con mínima absorción sistémica.
- Medicación de rescate: se usa solo cuando aparecen síntomas agudos. El más usado es el salbutamol (broncodilatador de acción rápida).
La vía inhalada es siempre preferida sobre la oral porque actúa directo en el pulmón con menores efectos secundarios.
Un mito frecuente entre los padres es el miedo a los corticoides. Las guías SAP y GINA son claras: los corticoides inhalados en las dosis indicadas son seguros y constituyen el tratamiento de primera línea del asma en niños. Los riesgos de un asma no tratada superan ampliamente los efectos secundarios del tratamiento adecuado.
El tratamiento se ajusta periódicamente según la respuesta clínica — si el asma está bien controlada se puede reducir la medicación, si no se controla se sube un escalón terapéutico. Por eso el seguimiento con el especialista es fundamental.
Crisis asmática: cuándo es urgente
Una crisis asmática es un episodio agudo de empeoramiento de los síntomas. La mayoría son leves y se manejan en casa con el broncodilatador de rescate. Pero hay señales que indican que hay que ir a urgencias.
- El broncodilatador de rescate no mejora los síntomas en 20 minutos
- El pecho se hunde al respirar (tiraje intercostal)
- Los labios o uñas se ponen azulados
- El niño no puede hablar oraciones completas por falta de aire
- Está muy agitado o, por el contrario, muy somnoliento
- La respiración es muy rápida para su edad
- Comité de Neumonología de la SAP. Guía de diagnóstico y tratamiento: asma bronquial en niños ≥ 6 años. Actualización 2021. Arch Argent Pediatr 2021;119(4):S123-S158. sap.org.ar
- Comité de Neumonología de la SAP. Guía de diagnóstico y tratamiento del asma bronquial en niños preescolares. 2025. sap.org.ar
- Global Initiative for Asthma (GINA). Global Strategy for Asthma Management and Prevention. 2023. ginasthma.org