¿Qué es la apnea del sueño infantil?
El síndrome de apnea obstructiva del sueño (SAOS) infantil es un trastorno en el que la vía aérea superior se estrecha o se bloquea durante el sueño, causando interrupciones repetidas de la respiración que pueden durar varios segundos.
Es diferente al SAOS del adulto: en niños predominan las hipoapneas (reducción parcial del flujo de aire) más que las apneas completas, las causas son distintas, y también lo son las consecuencias. Por eso los protocolos diagnósticos y terapéuticos del adulto no deben aplicarse directamente a los niños.
El diagnóstico de SAOS en niños se realiza cuando el índice de apnea-hipoapnea (IAH) es mayor a 2 eventos por hora en la polisomnografía nocturna — umbral más bajo que en adultos, dado que los niños normalmente no deberían tener obstrucción durante el sueño. (Manual Merck, criterios ATS/ERS pediátricos)
Síntomas de la apnea del sueño en niños
Los síntomas se dividen en nocturnos y diurnos. Los padres suelen identificar los nocturnos primero, pero los diurnos son igualmente importantes — y a veces son los únicos que se manifiestan en niños pequeños.
- Ronquido habitual (más de 3 noches por semana)
- Pausas en la respiración observadas por los padres
- Sueño muy agitado, posturas extrañas (hiperextensión del cuello)
- Sudoración nocturna excesiva
- Respiración por la boca durante el sueño
- Enuresis nocturna (mojar la cama en niños ya continentes)
- Terrores nocturnos o sonambulismo frecuente
- Cansancio y somnolencia durante el día
- Irritabilidad y cambios bruscos de conducta
- Hiperactividad, impulsividad — síntomas similares al TDAH
- Dificultad para concentrarse, bajo rendimiento escolar
- Dolores de cabeza matutinos
- Respiración bucal crónica
- Retraso del crecimiento (en casos severos)
Los trastornos respiratorios del sueño son frecuentes en niños que manifiestan falta de atención y problemas de comportamiento. La hiperactividad, la impulsividad y la inatención pueden ser la única manifestación diurna de una apnea no diagnosticada. Antes de iniciar tratamiento para TDAH, es importante descartar un trastorno del sueño subyacente. (Anales de Pediatría, Elsevier)
Causas más frecuentes en niños
A diferencia del adulto, donde la obesidad es el principal factor, en los niños la causa más frecuente es el agrandamiento de las amígdalas y las adenoides.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico de SAOS en niños requiere una evaluación clínica cuidadosa y, para confirmarlo, un estudio del sueño.
El gold standard diagnóstico es la polisomnografía nocturna — un estudio que se realiza durante el sueño y registra simultáneamente la actividad cerebral, el esfuerzo respiratorio, el flujo de aire, la saturación de oxígeno, el ritmo cardíaco y los movimientos. Es indoloro y se realiza mientras el niño duerme normalmente.
Consecuencias del SAOS no tratado
La apnea del sueño no es solo un problema de ronquidos. Un niño que no duerme bien no descansa, y eso tiene consecuencias reales en su desarrollo:
- Problemas de conducta y aprendizaje — hiperactividad, inatención, bajo rendimiento escolar, que pueden confundirse con TDAH
- Retraso del crecimiento — la hormona de crecimiento se libera principalmente durante el sueño profundo
- Problemas cardiovasculares — hipertensión arterial en casos severos no tratados
- Alteraciones del desarrollo dentofacial — la respiración bucal crónica puede modificar el desarrollo de la mandíbula y el paladar
El diagnóstico y tratamiento temprano pueden revertir muchas de estas consecuencias.
- Anales de Pediatría (Elsevier). Síndrome de apnea-hipoapnea obstructiva del sueño en el niño. Anales de Pediatría Continuada.
- Manual Merck para profesionales. Apnea obstructiva del sueño en niños. merckmanuals.com
- Mayo Clinic. Apnea obstructiva del sueño en los niños — síntomas y causas. mayoclinic.org
- American Thoracic Society / European Respiratory Society. Criterios diagnósticos pediátricos para SAOS.